Rilke est né en 1875 à Prague dans une famille germanophone. À cette époque, cette ville située au nord de l’Empire austro-hongroisest multilingue. Dans les rues, en entend le tchèque, l’allemand, le yiddish. Très tôt, Rilke apprend le français, l'italien.
Il traduit afin d’explorer la structure des langues et des poèmes, de trouver l’inspiration et d’élargir les limites de sa propre langue: du français, de l’italien, de l’anglais, du russe. Sa première publication en français en 1921 est la préface aux dessins d’un enfant : Mitsou, l'histoire d’un chat perdu.
L'enfant s'appelle Balthasar. Il est le fils de Baladine Klossowska, la compagne de Rilke. Le poète l'appelle « Balthus ». C'est sous ce nom qu'il deviendra célèbre en tant qu'artiste.
