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Rilke est né à la fin du XIXe siècle. Pourtant, il n’est pas le poète du passé ou un résident d’un monde d’hier. À Vienne, Paris, Berlin et Worpswede, il fait partie d’un milieu artistique qui est ouvert à l’expérimentation. Pour lui, la force et la fascination des œuvres d’art résident dans l’imagination. Elles sont pour lui des choses futures dont l’heure n’est pas encore venue.
En 1902, Rilke a écrit un texte programmatique sur les œuvres d’art, publié dans le rapport annuel de la salle de lecture des étudiants juifs à Vienne. Il explique que « nos lampes sont infin devenues clairvoyantes ». Alors que la science moderne est capable de calculer des probabilités et d’établir des prévisions, les possibilités de l’art s’étendent, selon Rilke, encore plus loin dans l’avenir. C’est la raison pour laquelle il est souvent difficile de comprendre les œuvres d’art contemporaines.
